In de wazige sfeer van het vroege koloniale India, waar Britse kooplieden en kunstenaars het land doorkruisten, werd William Prinsep vaak gezien met schetsboek en aquarel in de hand. Als lid van de beroemde Britse Prinsep-familie stond hij niet alleen bekend als koopman, maar ook als een gevoelige waarnemer en chroniqueur van het koloniale leven in India. Zijn werken, meestal uitgevoerd in aquarel of tekening, documenteren het leven in Calcutta, de architectuur van de steden, de landschappen langs de Ganges en ontmoetingen met de lokale bevolking. De materialiteit van aquarel, met zijn snelle, transparante toepassing, stelde Prinsep in staat om onmiddellijk te reageren op het licht en de sfeer van het subcontinent. Zijn voorstellingen worden gekenmerkt door fijn lijnwerk en een ingetogen kleurenpalet dat het stof, de hitte en de uitgestrektheid van India weergeeft.

Prinsep maakte deel uit van een netwerk van Britse kunstenaars en intellectuelen die elkaar in Calcutta ontmoetten en ideeën uitwisselden. Zijn werken zijn niet alleen artistieke getuigenissen, maar ook waardevolle historische documenten die het koloniale India tonen vanuit het perspectief van een Britse waarnemer. De receptie van zijn kunst is nauw verbonden met de geschiedenis van het oriëntalisme: Prinsep idealiseerde niet maar legde vast wat hij zag met een nuchtere blik. Zijn beelden zijn bijna visuele dagboekaantekeningen, gekenmerkt door een mengeling van nieuwsgierigheid, respect en afstand. De impact van zijn werk komt voort uit het samenspel van medium en motief: de lichte, vluchtige aquarel vangt de vluchtigheid van het moment, terwijl de precieze tekening de duurzaamheid van de herinnering waarborgt. Prinseps artistieke nalatenschap leeft vandaag de dag vooral voort in musea en privécollecties, waar zijn werken dienen als vensters op een vervlogen tijdperk.