John Leech

In het begin van de 19e eeuw ontdekte de Britse samenleving een belangstelling voor het gedrukte woord. Boeken, tijdschriften en journaals werden deel van het dagelijks leven. Decoratieve illustraties ontwikkelden zich tot een tak van de toegepaste beeldende kunsten, die een visuele begeleiding van tekst verschaften. Een bijzondere vorm van illustratie is de karikatuur. James Gillray en Thomas Rowlandson worden beschouwd als de grondleggers van deze kunstvorm, die verwijst naar de maatschappij en de politiek. Een karikatuur gaat vaak vergezeld van kritiek, die in de fraaie litho's verborgen of openlijk getoond wordt. In de begintijd van de Britse karikaturen zijn vaak wrede en satirische elementen aanwezig. De illustrator John Leech keerde zich af van deze traditionele vorm van representatie. De kunstenaar vond zijn inspiratie in de straten van Londen. Zijn eerste werken waren humoristische karakterstudies die Leech verzamelde in het bruisende Londen. Tussen de facetten van het burgerlijke stadsleven vond de kunstenaar individuele karakters. Leech is empathisch en hartelijk en toont de kwaliteiten van karakter. Zachtaardig en nooit kwaadwillig, ontwikkelde Leech sympathieke beelden van de mensen van die tijd.

John Leech verwierf grote bekendheid door zijn werk voor het Britse satirische tijdschrift Punch. Het humoristische tijdschrift was gericht op een algemeen middenklasse publiek. Punch stond voor verbale en grafische satire en humoristische maatschappijkritiek. Leech pakte de kwesties aan die de Britse maatschappij bezighielden. Sterk vertegenwoordigd waren een vijandige houding tegenover het amerikanisme en antisemitische vooroordelen. De tekenaar creëerde een kritische maar humoristische stripreeks over de Krimoorlog en wist de publieke opinie over heldendom en oorlogvoering te beïnvloeden. Leech veranderde de kijk op de rol van de Britten in de wereld en was een voorstander van aanvaardbare sociale hervormingen. John Leech bereikte het lezerspubliek met zijn cartoons. Redenen hiervoor kunnen zijn de hoge artistieke waarde van de litho's en het gebrek aan ruwheid dat andere kunstenaars gebruikten om hun punten duidelijk te maken.

De sympathieke karakters die John Leech ontwikkelde hielpen de illustrator aan een bijzondere samenwerking. Leech kreeg de opdracht om de illustraties te maken voor Charles Dickens' Christmas Carol. Het verhaal over de humeurige en gierige Ebenezer Scrooge en de geesten van Kerstmis was perfect voor de artiest. Leech maakte vier etsen en zijn afbeeldingen van de geesten blijven tot op de dag van vandaag de beroemdste Dickens illustraties. Er ontstond een hechte vriendschap tussen de families Leech en Dickens. John's vrouw Anne was ongewoon betrokken bij het beroepsleven van haar man voor die tijd. Anne Leech stond model voor de tekeningen van jonge vrouwen en steunde de artistieke inspanningen van haar man. De stijgende kosten van levensonderhoud dreven John Leech ertoe meer opdrachten aan te nemen dan hij aankon. Hij schilderde en portretteerde boven zijn krachten. Leech werd gevoelig voor de geluiden van de stad en verloor zijn smaak voor muziek. De toegewijde artiest bezweek aan de gevolgen van een hartaanval op 47-jarige leeftijd.