Eadweard Muybridge

De 19e eeuw was een tijd van veel technische innovaties. In de jaren 1870 en 1880 maakte de fotografie een enorme ontwikkeling door. Steeds snellere sluiters en steeds gevoeligere fotografische materialen zorgden voor grote vooruitgang. Ook werden zogenaamde "snapshots" van bewegende onderwerpen mogelijk. De uit Engeland afkomstige Eadweard Muybridge werd esthetisch geïnspireerd door Britse fotografen als Lewis Caroll, Julia Margaret Cameron en Roger Fenton. Hij was fotograaf, uitvinder, ondernemer en entertainer. Muybridge's uitvinding van speciale technieken om bewegingssequenties zichtbaar te maken door middel van meerdere opnamen was baanbrekend. In de VS van de 19e eeuw slaagde hij in een unieke carrière als fotograaf. In 1878 maakte Muybridge een serie foto's van een galopperend paard. Hij plaatste 12 camera's langs de renbaan en spande rijdraden over de baan. De bewegingen van het paard activeerden de camera's. Dit was de geboorte van de seriële fotografie. De fotografische pionier onthulde zo geheimen die voorheen voor het menselijk oog verborgen bleven. Hij slaagde er bijvoorbeeld voor het eerst in te bewijzen dat een paard in galop met alle vier de hoeven korte tijd van de grond komt.

Samen met Ottomar Anschütz, Albert Londe en Étienne-Jules Marey is Muybridge een van de grote pioniers van de fotografie. Zijn foto's van mensen en dieren in beweging waren revolutionair. Met zijn foto's van afzonderlijke fasen van een beweging was hij de grondlegger van de chronofotografie of seriële fotografie. Sommige van zijn werken signeerde hij met zijn kunstenaarsnaam Helios. De knutselaar verfijnde zijn fotografisch proces steeds meer. Zo gebruikte hij een uurwerk met elektronische schakelaars als ontspanner, die in bepaalde tijdssequenties draaide. In 1878 deed Muybridge een andere baanbrekende uitvinding: de zoopraxiscoop, een voorloper van de filmprojector. Het is een schijfvormige stroboscoop. Met behulp van een gloeilamp projecteert hij een reeks afzonderlijke beelden op een scherm. In Palo Alto (Californië) presenteerde de uitvinder zijn eerste bewegende beelden op een scherm aan een verbaasd publiek. De fotografische pionier verrichtte dus ook waardevol voorwerk voor de ontwikkeling van de filmtechnologie. In een citaat voorzag de visionair deze ontwikkeling al: "In de niet al te verre toekomst zal men [...] een hele opera opnemen, met alle gebaren, mimiek en zang van de acteurs, evenals de begeleidende muziek, en deze met behulp van een apparaat reproduceren."

Met steun van de Universiteit van Pennsylvania begon Muybridge in 1883 aan een wetenschappelijk project over zijn bewegingsstudies. Hiervoor belichtte hij ongeveer 100.000 glasplaten met afbeeldingen van bijvoorbeeld worstelende mannen, een naakte balletdanseres of olifanten. Zo documenteerde hij in detail alle mogelijke bewegingen, zoals lopen, schoppen, huppelen, zagen. Met behulp van een zoopraxiscoop bracht hij de mensen en dieren in hun bewegingen tot leven. Muybridge besteedde ook veel zorg aan de selectie van zijn modellen en hechtte veel belang aan een sierlijke houding. Muybridge's boeken Animals in Motion (1899) en The Human Figure in Motion (1901) worden nog steeds herdrukt. De bewegingsstudies van de fotografische pionier inspireerden vele kunstenaars van toen tot nu, bijvoorbeeld Edgar Degas, Marcel Duchamp en Francis Bacon.