Net als ieder ander, zijn artiesten ook altijd kinderen van hun eigen tijd and zijn ze beïnvloed en gevormd door hun steeds veranderende omgeving. Wanneer veel mensen geraakt worden door dezelfde gebeurtenissen, reageren ze hier vaak op op dezelfde manier. Daarom zijn er vaak trends onder artiesten, waar individuele creatieve geesten elkaar inspireren en, ondanks al hun individualiteit, werken creëren die bepaalde gelijkaardige karakteristieken vertonen. Vooral in de snel veranderende tijden vanaf ongeveer 1850, kan je daarom niet langer spreken over artistieke periodes zoals deze verschillende decades gevormd hadden, sinds de start van de moderne tijd. Aan de andere kant kan je de termen artistieke stijl en artistieke periode bijna als synoniem gebruiken tot ver in de 19e eeuw, maar je mag nooit vergeten dat deze terminologie de artiesten onder een zekere stijl samenvat, die enkel in retrospect na verloop van een lange tijd bepaald werd. De classificatie in stijlen, trends en periodes maakt het begrijpen van de werken eenvoudiger, en geeft ons verder de mogelijkheid om schilders te vatten die een gelijkaardige stijl hadden, of dezelfde effecten wilden bereiken. Om u uw weg te helpen vinden, volgt hier een kort, chronologisch overzicht van de belangrijkste kunststijlen in Europa (we hebben Amerikaanse en Aziatische kunst samengebracht in aparte categorieën):
